Omtrent 60 kilometer vest for Hua Hin, gjemt inne i Thailands største nasjonalpark, ligger Pa La-U Waterfall. Dette er et av de mest imponerende vannfallene i regionen, og en av de beste dagsturene man kan gjøre fra Hua Hin. Mens strendene og nattelivet i byen tiltrekker seg de fleste besøkende, er Pa La-U noe helt annet – rå, frodig natur med fossende vann, sommerfugler i tusentall og en sjanse til å oppleve virkelig villmark uten å måtte reise langt.

Vannfallet ligger inne i Kaeng Krachan National Park, som dekker et enormt område på over 2900 kvadratkilometer langs grensen mot Myanmar. Parken er hjem til en forbløffende mengde dyrearter, inkludert ville elefanter, gaur (indisk bison), leoparder, gibboner og hundrevis av fuglearter. Pa La-U er den mest tilgjengelige delen av denne enorme villmarken, og fungerer som en perfekt smakebit på hva Kaeng Krachan har å by på.

Vannfallene

Pa La-U er ikke ett enkelt vannfall, men en serie på hele 16 nivåer som strekker seg oppover i fjellsiden. Vannet renner ned gjennom tett regnskog, og hvert nivå har sitt eget basseng der man kan bade. De fleste besøkende utforsker de tre til fem første nivåene, som er lettest tilgjengelige via merkede stier med broer og trapper. 

Det første nivået ligger bare noen minutters gange fra parkeringsplassen og er det mest populære badestedet. Her er bassenget stort nok til å svømme i, og vannet er forfriskende kjølig – en velkomst etter den varme turen gjennom skogen. Stien videre oppover kan være bratt og glatt, men belønningen er stadig mer avsidesliggende og rolige badesteder.

For de som vil utforske høyere opp, blir stien gradvis mer utfordrende. Etter det femte nivået kreves det god kondisjon og egnet fottøy. Vannet er på sitt kraftigste i regntiden fra juni til november, men vannfallene har vann hele året. I tørre måneder er strømmen svakere, men til gjengjeld er stiene enklere å gå og det er færre igler å bekymre seg for.

Vi gjør oppmerksom på at i skrivende stund er det ikke anledning til å besøke nivåene fra nivå seks og oppover, dette på grunn av mange uhell og behov for assistanse til å komme ned igjen. Dette betyr ikke at du ikke kan få en fullgod naturopplevelse av å besøke vannfallene.

Turen dit er en opplevelse i seg selv

Selve kjøreturen fra Hua Hin til Pa La-U er nesten like minneverdig som vannfallene. Den første halvdelen av ruten går gjennom typisk thailandsk jordbrukslandskap med ananasfelt og palmeoljepalmer. Men landskapet forandrer seg dramatisk jo lenger vest man kjører.

Den siste strekningen inn mot nasjonalparken er der det virkelig begynner å bli interessant. Veien smalner, og den tropiske skogen lukker seg tettere og tettere rundt bilen. Her er det ikke uvanlig å se elefantmøkk midt i veien – et sikkert tegn på at man er i ville elefanters territorium. Flate, runde avtrykk i den myke veikanten avslører at en flokk nylig har krysset veien.

Det hender faktisk at ville elefanter blokkerer veien helt. Skjer det, er det bare å vente tålmodig. De forsvinner av seg selv etter hvert. Hold god avstand, ikke tut, og nyt det sjeldne synet. Mange som bor i Hua Hin i årevis har aldri opplevd dette, så det er en bonus som ikke alle er heldige nok til å få med seg.

De siste kilometerne er inne i selve nasjonalparken. Vegetasjonen er tettere, luften fuktigere, og lydene fra sivilisasjonen forsvinner. Man hører fugler, sirisser og av og til greinene som knekker når noe stort beveger seg der inne i buskaset. Det er en påminnelse om at man er gjest i et av Sørøst-Asias viktigste naturområder.

Inngang og praktisk informasjon

Inngangsbilletten til Kaeng Krachan National Park koster 300 Baht for utlendinger. Thaifolk betaler mindre. Parkering koster 30 Baht for bil. Et nyttig tips er at billetten er gyldig i andre nasjonalparker samme dag, noe som kan være verdt å vite om man har planer om å besøke flere parker i området.

Ved inngangen til selve vannfallområdet er det enkle fasiliteter. Det finnes toaletter, noen matboder som selger enkel thai-mat, og bord med benker der man kan sitte og spise. Utvalget er begrenset, men maten er billig og god. Det kan likevel være lurt å ha med seg litt snacks og nok vann, spesielt om man planlegger å klatre opp til de høyere nivåene.

Dyreliv og natur

Pa La-U er kjent for sine sommerfugler. I de rette periodene, spesielt tidlig i regntiden, kan tusenvis av fargerike sommerfugler ses langs stien og ved vannkanten. Det er et syn man sjelden ser andre steder, og mange fotografer besøker vannfallene nettopp for dette.

Fuglelivet er rikt. Hornbills (næsehornsfugler) kan ofte høres – og med litt flaks sees – i tretoppene rundt vannfallene. Bulbuler, solfugler og kingfishers er vanlige syn. Tar man med kikkert, kan man lett tilbringe timer bare med å studere fuglelivet.

I og rundt bassengene lever fisk og krabber. Fisken er vant til mennesker og kan sees svømme rundt føttene til badende. Makakaper dukker gjerne opp i nærheten av matbodene ved inngangen, så man bør passe på sakene sine. De er frekke og raske.

Om man er heldig, kan man også se langur-aper lenger oppe langs stien. Disse mørkpelsede apene er mer sky enn makakene og holder seg gjerne i tretoppene. Større dyr som elefanter og gaur holder seg normalt lenger inn i parken, men sporene deres er synlige langs stiene.

Slik legger du opp turen

Start tidlig. Det er det viktigste rådet for en tur til Pa La-U. Kjøreturen fra Hua Hin tar omtrent en til halvannen time avhengig av veiforhold og hvor mange stopp man gjør underveis. Ved å være ved vannfallene tidlig på morgenen får man det beste lyset for fotografering, færre mennesker og en roligere opplevelse.

Beregn minst to til tre timer ved selve vannfallene. Det gir tid til å utforske de lavere nivåene, bade, spise lunsj og nyte omgivelsene uten å stresse. Vil man opp til de høyere nivåene, bør man legge til ekstra tid og sørge for å ha sko med godt grep. Flip-flops holder for de første nivåene, men er ikke egnet for de brattere partiene.

Ta med badetøy. Det kan ikke understrekes nok. Bassengene ved vannfallene innbyr til et bad, og det kjølige vannet er fantastisk etter en varm gåtur. Et lite håndkle og en vannflaske er også lurt å ha med.

Myggmiddel er anbefalt, spesielt i regntiden. I de fuktigste månedene kan det også finnes igler langs stien, særlig på de høyere nivåene. De er ufarlige, men ubehagelige. Lange bukser og lukket fottøy hjelper.

Nasjonalparken stenger portene klokken 16:30, og man bør være ute av vannfallområdet i god tid før det. Skogen blir mørk raskt, og stiene er ikke opplyste.

Hvordan komme seg dit

Det finnes ingen offentlig transport til Pa La-U, så man er avhengig av eget kjøretøy eller organisert transport.

Leiebil er det mest fleksible alternativet. Veien fra Hua Hin er godt skiltet og i grei stand mesteparten av strekningen. Den siste biten kan ha hull og ujevnheter, men er fullt kjørbar med vanlig personbil. Med egen bil kan man stoppe underveis, ta ting i eget tempo og kombinere turen med andre stopp.

Privatsjåfør er et populært valg blant turister i Hua Hin. Mange hoteller kan ordne dette, og det finnes lokale sjåfører som kjenner området godt. Fordelen er at man slipper å navigere selv og kan nyte landskapet fra baksetet. Prisen varierer, men er rimelig etter vestlig standard – regn med et sted mellom 1500 og 2500 Baht for en heldagstur avhengig av hvor mye man vil inkludere.

Scooter er et alternativ for de mer eventyrlystne. Veien er overkommelig på to hjul, men man bør være komfortabel med å kjøre på thailandske veier og forberedt på at den siste strekningen kan være utfordrende med smale veier og ujevnt underlag. Husk også at man kan møte på elefanter, og det er tryggere å sitte i en bil enn på en scooter i et slikt møte.

Noen turoperatører i Hua Hin tilbyr organiserte dagsturer til Pa La-U. Disse inkluderer vanligvis transport, inngang og lunsj. Det er et enkelt alternativ for de som ikke vil planlegge selv, men man mister noe av fleksibiliteten.

Kombiner med andre attraksjoner

En tur til Pa La-U lar seg fint kombinere med andre opplevelser i området vest for Hua Hin.

Langs veien mot vannfallene passerer man flere lokale markeder og fruktboder. Området rundt er kjent for å dyrke ananas, og den lokale ananasen er søtere og saftigere enn det meste man finner i byen. Stopp gjerne og kjøp noen til turen.

Pala-U Village, en liten Karen-landsby i nærheten, gir et innblikk i livet til en av Thailands etniske minoritetsgrupper. Landsbyen er enkel og autentisk, og beboerne selger håndlagde tekstiler og honning. Det er et stille og ydmykt sted som føles langt fra turiststrømmene i Hua Hin.

For den som er interessert i kaffe, har det de siste årene dukket opp flere små kafeer langs veien mot Pa La-U. Noen av dem dyrker sin egen kaffe på de nærliggende åsene og serverer lokalbrent kaffe i sjarmerende omgivelser med utsikt over grønne åser.

Kaeng Krachan Dam ligger også i området og er verdt en stopp. Demningen skaper et stort reservoar omgitt av fjell, og utsikten derfra er fin, spesielt i den kjølige morgenluften når tåken henger over vannet. Her kan man også se ville aper og fugler.

Er man villig til å gjøre en skikkelig lang dag ut av det, kan man kombinere Pa La-U med et besøk til selve Kaeng Krachan-området lenger nord. Her finnes det utsiktspunkter, vandringsmuligheter og enda mer avsidesliggende natur. Men for de fleste er vannfallene alene mer enn nok til å fylle en hel dag med opplevelser.

Beste tid å besøke

Pa La-U kan besøkes hele året, men opplevelsen varierer med sesongene. I regntiden fra juni til november er vannfallene på sitt mest spektakulære med kraftig vannføring og frodig grønn vegetasjon overalt. Ulempen er at stiene kan være glatte, og det er flere igler og mygg. Enkelte ganger kan de høyere nivåene være stengt av sikkerhetshensyn ved kraftig regn.

Den kjølige sesongen fra november til februar er kanskje den mest behagelige tiden å besøke. Temperaturen er lavere, det er mindre fuktighet, og stiene er tørrere. Vannføringen er fortsatt grei etter regntidens slutt. Dette er også høysesong for turister i Hua Hin, så det kan være litt flere mennesker ved vannfallene i helgene.

I den varme sesongen fra mars til mai er vannføringen på sitt laveste. Bassengene har fortsatt vann, men det fossende spektakelet er mer dempet. Til gjengjeld er det færrest besøkende, og man kan ha store deler av vannfallene helt for seg selv. Varmen gjør også et bad i det kjølige vannet ekstra velkomment.

Uansett når man besøker, er Pa La-U et av de stedene i nærheten av Hua Hin som virkelig er verdt å oppsøke. Det gir en helt annen opplevelse enn strendene og bylivet, og minner om at Thailand har langt mer å by på enn det man finner langs kysten.