Inne i Khao Sam Roi Yot National Park, omtrent 55 kilometer sør for Hua Hin, skjuler det seg en hule som de fleste som ser den for første gang knapt tror er virkelig. Phraya Nakhon Cave er en enorm grotte med åpent tak der sollyset strømmer inn og belyser en kongelig paviljong som har stått der siden 1890. Det er et av de mest fotograferte stedene i Thailand, og for mange den største naturopplevelsen de gjør under et besøk til Hua Hin-området.

Å nå frem til hulen krever en god porsjon innsats. Dette er ikke en attraksjon man kjører opp til og går rett inn i. Turen fra parkeringsplassen til hulen og tilbake er en fysisk utfordring som belønner med fantastisk natur, flotte utsikter og en opplevelse man sent glemmer.

Historien bak hulen

Ifølge legenden ble hulen oppdaget for rundt 200 år siden da en lokal hersker ved navn Phraya Nakhon søkte tilflukt her under en kraftig storm. Hulen ble senere et sted av kongelig betydning. Kong Chulalongkorn (Rama V) besøkte hulen flere ganger mot slutten av 1800-tallet, og i 1890 ble den vakre Kuha Karuhas-paviljongen bygget inne i hulen til ære for hans besøk. Senere har også Kong Rama VII og Kong Rama IX besøkt stedet. Signaturer fra både Rama V og Rama VII kan fortsatt sees på huleveggene.

Paviljongen er blitt et symbol for hele Prachuap Khiri Khan-provinsen og pryder provinsens offisielle segl. Det sier noe om hvor viktig dette stedet er, ikke bare som naturattraksjon, men som en del av Thailands kulturarv.

Turen til hulen – vær forberedt

Det er viktig å forstå at turen til Phraya Nakhon Cave er krevende. Man bør ikke undervurdere den. Utgangspunktet er parkeringsplassen ved den lille fiskerlandsbyen Bang Pu, på kanten av nasjonalparken. Herfra er det to etapper før man når hulen.

Den første etappen er å komme seg fra Bang Pu til Laem Sala Beach. Man kan enten gå over åsen – en tur på rundt 20 minutter – eller ta en longtail-båt rundt odden. Denne delen av turen er ikke spesielt krevende til fots, men den legger seg oppå resten av turen og bidrar til den totale belastningen.

Den andre etappen, fra Laem Sala Beach og opp til selve hulen, er der det virkelig blir tungt. Det er en stigning på rundt 430 meter opp gjennom tett skog, med bratte, ujevne steintrapper og steder der man må bruke tau som er festet langs stien for å komme seg opp. Det er varmt, fuktig og fysisk utmattende, selv for folk i god form.

For personer i normal god fysisk form bør man beregne halvannen til to timer for hele turen tur-retur, inkludert tid i hulen. For de som ikke er i så god form, kan turen ta opptil tre timer, og enda lenger om man vil bruke ekstra tid i huleområdet. Det er viktig å ta med nok vann og ta pauser underveis.

Hva med båtturen?

Mange tror at longtail-båten fra Bang Pu til Laem Sala Beach gjør turen enkel. Det stemmer ikke helt. Båtturen koster rundt 150 Baht per person tur-retur og sparer deg for gåturen over åsen mellom de to strendene. Det betyr noe spart tid og krefter, og det er absolutt verdt å vurdere.

Men det er viktig å forstå at båtturen ikke sparer deg for den vanskeligste delen. Den bratte stigningen fra Laem Sala Beach opp til hulen må man gå uansett. Det er denne klatringen som tar mest på kreftene, ikke turen mellom strendene.

I tillegg tar båtturen tid i seg selv. Man må vente på båten, vasse ut i vannet for å komme om bord og av igjen, og mange ender opp med sand i skoene som må tømmes ut før den videre turen. Alt i alt sparer båten deg for noen krefter, men ikke så mye tid som man kanskje forventer. For de som er usikre på egen form, er det likevel en fornuftig investering å ta båten, slik at man har mer energi igjen til den bratte klatringen opp til hulen.

Naturen på veien opp

Selv om stigningen er slitsom, er naturen langs stien vakker. Man går gjennom tett tropisk skog med store trær, klatreplanter og orkideer. Lyset som siler gjennom bladverket gir en nesten magisk stemning.

Langs veien kan man se aper – både langhalede makaker og de mørkere dusky leaf monkeys – som holder til i trærne rundt stien. Fuglelivet er rikt, og man hører konstant sang og kalling fra alle kanter. Store øgler soler seg av og til på steinene langs stien.

Utsikten tilbake mot Laem Sala Beach og havet blir stadig bedre jo høyere man kommer. Ved flere av hvilestedene langs stien kan man stoppe, puste ut og nyte panoramaet over kysten og det glitrende Thailandske gulfen. Disse små pausene gjør klatringen mer overkommelig og minner om hvorfor man gjør dette i utgangspunktet.

Den første hulen – bare en forsmak

Når man endelig når toppen og begynner å gå ned mot huleinngangen, er man allerede svett og sliten. Men det som møter deg er umiddelbart verdt alt strevet. Man trer inn i den første hulen og stopper opp.

Størrelsen er overveldende. Det er en enorm grotte med stalaktitter som henger ned fra taket, og et hult, åpent rom som virker nesten umulig stort. Lyset siver inn gjennom sprekker i taket, og vegetasjon vokser på hulens bunn der sollyset når ned. Det er som å stå inne i en naturlig katedral.

De fleste som kommer inn her for første gang, tror dette er hovedattraksjonen. Man blir stående og beundre rommet, tar bilder og tenker at dette alene var verdt turen. Det er lett å forstå – den første hulen er i seg selv spektakulær og langt større enn det man forestiller seg på forhånd.

Hovedhulen og Kuha Karuhas-paviljongen

Men så oppdager man passasjen som leder videre til den andre hulen. Og det er her Phraya Nakhon Cave virkelig tar pusten fra deg.

Den andre hulen er enda større enn den første. Taket har kollapset og skapt en enorm åpning der sollyset flommer inn. Midt på hulens sandbunn, omgitt av grønne trær og busker som vokser i det naturlige lyset, står Kuha Karuhas-paviljongen. En elegant, tradisjonell thailandsk paviljong med karakteristisk flerdobbelt gavltak i rødt og gull, plassert der som om noen med vilje designet hele naturscenen rundt den.

Når solen står riktig – typisk mellom klokken 10 og 11 om formiddagen, avhengig av sesongen – faller en søyle av lys rett ned på paviljongen. Det er et syn som er vanskelig å beskrive med ord. Paviljongen lyser opp i gylne toner mot den mørke bakgrunnen av huleveggene, mens trærne rundt bader i grønt lys. Det føles nesten utenomjordisk.

Man kan gå ned til paviljongen, gå rundt den og ta bilder fra ulike vinkler. Noen sitter bare stille og tar inn synet. Det er et av de øyeblikkene på reise der man innser at virkeligheten overgår alle bilder man har sett på forhånd.

Praktisk informasjon

Phraya Nakhon Cave ligger i Khao Sam Roi Yot National Park. Inngangsbilletten til nasjonalparken koster 200 Baht for voksne utlendinger og 100 Baht for barn. Det er ingen ekstra avgift for å besøke hulen.

Parken er åpen i dagslys, og man bør komme tidlig. Dels for å oppleve sollyset i hulen rundt klokken 10-11, dels for å unngå den verste varmen, og dels fordi turen tar tid. Å ankomme parkeringsplassen ved Bang Pu mellom klokken 8 og 9 om morgenen er ideelt.

Det finnes enkle fasiliteter ved Laem Sala Beach, inkludert toaletter og små spisesteder der man kan kjøpe drikke og lett mat. Ha med nok vann – minst en liter per person – og bruk sko med godt grep. Turen er ikke egnet for flip-flops. En liten ryggsekk med vann, solkrem og et lite håndkle er alt man trenger.

Hvordan komme seg dit

Khao Sam Roi Yot National Park ligger omtrent 55 kilometer sør for Hua Hin, og kjøreturen tar rundt 45 minutter til en time. Det finnes ingen offentlig transport til parken.

Leiebil er det mest fleksible alternativet. Veien er godt skiltet og i god stand hele veien. Med egen bil kan man enkelt kombinere besøket med andre stopp i nasjonalparken eller i området rundt.

Privatsjåfør er et godt valg for de som foretrekker å slippe å kjøre selv. De fleste hotellene i Hua Hin kan arrangere dette, og sjåføren venter gjerne ved parkeringsplassen mens man gjør turen til hulen.

Scooter er mulig for de som er komfortable med å kjøre på thailandske veier. Veien er enkel, men det er en god tur å kjøre, og man bør tenke på at man allerede er sliten etter hulebesøket når man skal kjøre tilbake.

Organiserte turer fra Hua Hin er tilgjengelige og inkluderer vanligvis transport, inngang og gjerne en guide. Det er et stressfritt alternativ, men man er bundet til gruppens tempo og tidsplan.

Kombiner med resten av nasjonalparken

Khao Sam Roi Yot National Park har mer å by på enn bare Phraya Nakhon Cave, og en hel dag i parken gir muligheten til å oppleve flere attraksjoner.

Khao Daeng Viewpoint er en kort, bratt tur opp til et utsiktspunkt med panoramautsikt over nasjonalparken, kalksteinsfjellene og kysten. Det er et populært sted for solnedgang og kan fint gjøres på ettermiddagen etter hulebesøket om morgenen.

Bueng Bua Nature Observation Center er en boardwalk gjennom en ferskvannssmyr omgitt av dramatiske kalksteinsfjell. Stedet er spesielt populært blant fuglekikkere, og den flate turen er en fin kontrast til den bratte huleklatringen tidligere på dagen.

Parken har også flere strender som er verdt et besøk. Laem Sala Beach, som man uansett passerer på vei til hulen, er en vakker strand omgitt av fjell med rolig, grunt vann.

For de som har tid og interesse, finnes det også andre huler i parken, inkludert Kaeo Cave, som gir en helt annen huloplevelse enn Phraya Nakhon. Kaeo Cave nås med en kort båttur og byr på imponerende stalaktitter og stalagmitter i et mørkere og mer tradisjonelt hulemiljø.

Det er fullt mulig å kombinere et besøk til Phraya Nakhon Cave med Pran Buri Forest Park på samme dag, siden mangroveskogen ligger langs veien mellom Hua Hin og nasjonalparken. Start med hulen tidlig om morgenen og ta mangroveskogen på vei hjem – det gir en variert og innholdsrik dag med to svært forskjellige naturopplevelser.